Вопрос «Нужна ли стране военная авиация» в большинстве государств на повестку если когда и ставился, то разве на самой заре воздухоплавания, когда было неясно, может ли самолет быть чем-то большим, чем аттракцион. Но в Новой Зеландии ситуация особая.

В самом деле, с кем островитянам воевать? В радиусе тысячи миль ни одного противника – только братья австралийцы, друзья-американцы, безобидные папуасы полинезийцы-меланезийцы и демилитаризованные пингвины. Даже опознавательные знаки на новозеландских военных самолетах косвенно говорят об их ненужности – на них изображена птица киви, которая, как известно, вообще не умеет летать!

Под лозунгом бесполезности военной авиации еще в конце 20 века в стране была ликвидирована истребительная и ударная ее компоненты. Удалось сохранить патрульные самолеты (от них видна практическая польза по изгнанию браконьеров из окружающих вод) да транспортную авиацию – для перевозки всяческих миротворческих контингентов, повышающих престиж страны на международной арене, и на всякий пожарный, как МЧС.

Однако, соглашаясь на наличие в стране военной авиации, пусть в столь урезанной форме, налогоплательщики (а пуще того тщащиеся выражать их желания политики) требуют, чтобы все эти излишества обходились как можно дешевле, или хотя бы использовались с максимальной эффективностью. И когда зашла речь об обновлении парка пассажирских самолетов Королевских Военно-Воздушных сил Новой Зеландии, обо всем этом пришлось еще раз вспомнить.

Решено было сменить старые «Боинги 727» на более современные 757-200, первый из двух самолетов, прибыл в Новую Зеландию в мае, второй, NZ7572 — в июне 2003 года. Обе машины тут же были введены в эксплуатацию.

B757 для Новозеландских ВВС– то что надо, дальность полета подходящая, достаточно новая, но вот беда – здоров больно. Столько пассажиров зараз новозеландским военным возить просто не нужно, если сделать чисто грузовым – груза не хватит. Но выход был найден в повышении универсальности. Говорят, вместимость старых вагонов-теплушек определялась так: «40 человек или 10 лошадей». При этом возили в таких вагонах практически все что угодно. Новозеландцы не открыли Америку и скомпоновали салон своих 757-х так, что в нем есть и VIP-салон для армейских начальников, и конвертируемый салон, в котором можно возить как людей, так и грузы (11 стандартных палет), причем в разных сочетаниях и одновременно. Тут же можно разместить и лежачих раненых в модулях интенсивной терапии размером со стандартный палет…

В общем, необходимость таких самолетов парламенту доказать удалось. Потом пришло время реализовать проект. Переоборудовать «Боинги» под новозеландский стандарт вызвалась Singapore Technologies Aerospace, Ltd, с которой еще в ноябре 2005 года был заключен контракт на сумму в 38 млн. долл. США. STA обязалась провести всю проектно-конструкторскую работу и выполнить конверсию двух самолетов. Работы, проводились на базе ST Mobile Aerospace Engineering (MAE) в США, штат Алабама. Сюда стекаются заказы, получаемые сингапурцами в Северной и Южной Америки, Азиатско-Тихоокеанского регионе и Европе. В Сингапуре же работать не получается – в городе-государстве попросту нет места…

Опыта модернизаций и ремонтов сингапурцам не занимать, цена была разумной и дело (естественно, при содействии «Боинга») пошло. Самолеты были переданы этим рукастым ребятам в апреле 2007 года, и кроме модификации салона, под военный стандарт было модернизировано связное и навигационное оборудование, установлены более мощные двигатели и встроенные трапы. На все про все потребовалось чуть более года, и летом 2008 года первая машина была готова.

После проведения комплекса наземных испытаний был совершен четырехчасовой полет с проверкой работы основных систем, систем безопасности и бортовых самописцев. Программа испытаний включала в себя режимы полета самолета на максимальной и минимальной скоростях и проверку характеристик в ходе «конкретных» маневров. В течение полета самолет прогоняли по предельно допустимым режимам полета для проверки безопасности их предельных значений, при которых будет возможна повседневная эксплуатация. Полет также подтвердил правильность функций оповещения для шасси, закрылков и навигационных систем. В целом тестирование ничем особо не отличалось от того, которое проводится с выпускаемыми с завода самолетами.

Кроме прочего, проводились измерения шума в салонах и тестирование военных связных и навигационных средств. На весь комплекс летных испытаний отводился ровно месяц. В общей сложности было совершено 5 вылетов, продлившиеся в общей сложности 19 часов 36 минут. После шестого полета самолет был принят заказчиком.

Получившийся эксклюзивный аэроплан обошелся недешево на приобретение и модернизацию каждого из B-757 была затрачено примерно по 110 млн. долл. США. Вдобавок ввод в эксплуатацию самолетов этого типа потребовал переподготовки техников ВВС, а это тоже деньги.

Вторая машина поступила в ВВС в феврале 2009 и в тот же день пошла на первое боевое задание: необходимо было срочно перебросить в Австралию пожарных с их оборудованием. А в деабре того же года новозеландский «Боинг» NZ7571 совершил полет в Антарктиду, где приземлился на ледовом аэродроме Пегасус (станция Мак-Мердо). До этого новозеландцы совершали полеты в Антарктиду только на «Геркулесах», но после того, как в Мак-Мердо несколько раз слетали обычные авиалайнеры, было решено проверить возможность доставки на Южный континент большого количества пассажиров. Для этого машину пришлось оснастить специальным навигационным оборудованием для работы в высоких широтах, и эксперимент прошел успешно.

Второй полет в новозеландского B757 в Антарктиду состоялся в феврале 2011 года в память о катастрофе DC-10 Air New Zealand в районе вулкана Эребус в 1979 году — крупнейшей авиакатастрофе в истории Антарктиды. «Боинг» доставил родственников погибших на станцию Скотт, где состоялись памятные мероприятия.
В том же 2011 году оба 757-х участвовали в работах по ликвидации последствий землетрясения в Крайстчерче, а вообще машины достаточно много летают по свету, в основном в Европу. Конверсия явно того стоила.

Одно время в в России муссировался проект похожего переоборудования для военных нужд самолетов Ту-154, которые на «гражданке» считаются многими нерентабельным, в теории возможна такая конверсия и в отношении российского аналога В757 — Ту-204, который тоже не слишком радует авиакомпании. Но до сих пор никакого движения в даном направлении не было и, вероятно, не будет — конверсия обойдется в копеечку. А у нас ведь есть Ил-76.