Салоны самолета нередко обшиваются кожей – для красоты. Но есть идея снабдить летательные аппараты внешней обшивкой, которая могла бы сама залечивать незначительные повреждения, а заодно и сигнализировать о них.

Если вы случайно порезали палец, особых причин для паники нет – ранка, особенно неглубокая, быстро закрывается «пробкой» из свернувшейся крови, а вскоре и бесследно заживает. Эх, если бы самолеты могли самостоятельно залечивать свои повреждения!
Как ни странно, а дело идет к тому – по крайней мере в Великобритании изучаются новые материалы, способные самостоятельно ликвидировать небольшие повреждения. Конечно, о регенерации, как в человеческом организме, речи не идет, да она особо и не нужна – достаточно, если после повреждения не изменяются характеристики изделия. Первые шаги в направлении создания таких материалов были сделаны еще в 30-е годы, когда на боевых самолетах появились протектированные топливные баки. Идея состояла в том, что бак снаружи покрывался слоем пористой резины: при попадании в бак пули эта резина набухала под воздействием поступающего через пробоину топлива и «затягивала рану». Протектированные баки прошли проверку боем в годы Второй Мировой, а теперь пришло время самозатягивающейся обшивки.

Ученые Бристольского Университета создали композитные материалы – FRP (fibre-reinforced polymer) – состоящие из полых стекловолокон и заполняющих их эпоксидной смолы и специального отвердителя. Принцип работы прост: при появлении на корпусе самолета микротрещины или маленькой пробоины (о залечивании пулевых пробоин речь не идет) «капилляры», находящиеся в обшивке, разрушаются, в трещину начинает поступать смола, смешивающаяся с отвердителем заполняя «ранку» на «коже» самолета.
Аналогии с человеческим организмом приходят на ум сами собой, но, поскольку регенерации композита добиться пока не получается, в смолу добавляют краску, дабы места повреждений можно было легко обнаружить во время инспекций состояния самолета на земле. А там уж пусть «доктор» решает – можно ли продолжать летать со «шрамами» или резоннее заменить панель обшивки, а то и отправить машину в серьезный ремонт, если задеты силовые элементы.

Таким образом, внедрение нового материала никоим образом не заменяет традиционных осмотров самолета, но сильно их облегчает и повышает их качество, поскольку места трещин становятся заметнее. Скрытые дефекты, которые без специальной лабораторной диагностики обнаружить не представляется возможным, будут заклеены и их дальнейшее развитие будет, по крайней мере, приостановлено.

Ожидается, что в ближайшее время новая технология все же поступит в массовое производство, и спрос на нее ожидается очень высокий. Конечно, делать всю обшивку самолета самозатягивающейся, по крайней мере, на первых порах, никто не будет – хотя бы по весовым соображениям, но модернизировать ею отдельные особо трещиноопасные фрагменты, несомненно, стоит уже сейчас. В проектировании можно будет учитывать фактор неизменности механических свойств обшивки при небольших повреждениях, и пересмотреть требования к прочности силового набора, таким образом уменьшая общую массу конструкции.

А в дальнейшем подобную технологию можно будет применять не только в самолетах, но и в автомобилестроении и создании космических кораблей.