Странно иногда переплетаются судьбы людей и самолетов – и истребитель становится символом не войны и разрушения, а любви и верности…
[divider][space height=»20″]
[dropcap color=»#555555″]С[/dropcap]амолет ML407 родился в апреле 1944 года на заводе Vickers-Armstrong («Виккерс-Армстронг» в Кастл Бромвич) как одноместный Spitfire IX и активно участвовал во Второй Мировой войне: служил в нескольких национальных эскадрильях Королевских ВВС – новозеландской, польской, двух французских, бельгийской и норвежской, совершил 176 боевых вылетов, в том числе во время высадки в Нормандии, где под управлением Джонни Хоултона из 485 Новозеландской эскадрильи сбил Junkers 88 и повредил еще один.
После войны истребитель был переоборудован в 1951 году на «Виккерсе» в двухместный учебный Spitfire Tr9 и под номером 162 поступил в Ирландский Воздушный Корпус. После почти десятилетней летной службы в Эйре самолет оказался прикован к земле, еще 8 лет протянул как наземный тренажер, после чего был списан. Достаточно типичная судьба для боевого самолета – но ведь ML407 был «Спитфайром», а в конце 1960-х это был не тот самолет, который мог оказаться на свалке. Машина была приобретена сэром Вильямом Робертсом для своего музея с Стратхэллэне.
[divider][space height=»20″]
[dropcap color=»#555555″]О[/dropcap]дин инженер-конструктор – Ник Грейс, всегда мечтавший летать на «Спитфайре», взял и выкупил в 1979 году на распродаже музея два самолета. Один он потом перепродал, а вот второй, ML407 в течение шести лет реставрировал до летного состояния. Реставрация изменила и внешний вид машины: она осталась двухместной, но вторая кабина получила вместо высокого каплевидного идентичный первой фонарь. Так и с запчастями легче, и к первоначальному облику истребителя ближе.
Затея Ника со «Спитфайром» нашла полную поддержку у его жены Кэролайн, хотя жить им тогда приходилось в домике на колесах: недавно купленный участок земли только-только начинал обустраиваться. Но появился и дом, и ангар рядом с домом – а в нем возрождался к жизни «Спитфайр». Деньги на его реставрацию доставались тяжелым фермерским трудом, однако жизнь в «поместье» Грейсов била ключом: к моменту первого вылета в апреле 1985 года Ник и Кэролайн обзавелись уже двумя детьми. В общем, все было просто замечательно.
Ник начал участвовать на своем «Спите» в авиашоу в Великобритании и на континенте, Кэролайн, как и муж имевшая диплом частного пилота, также нередко оказывалась в кабине ML407 – но кабине задней. А потом трагические обстоятельства все изменили…
В 1988 году Ник Грейс погиб в автокатастрофе, оставив на жену двоих малых (4 и 5 лет) детей, козью ферму и самолет. Нормальная фермерша, пожалуй, продала бы последний, как непрофильный и весьма дорогостоящий актив, но «не на ту напали»! Кэролайн заявила, что мечта ее мужа не должна погибнуть вместе с ним – и решает сама научиться летать на «Спитфайре».
[divider][space height=»20″]
[dropcap color=»#555555″]Е[/dropcap]ще война показала, что «Спит», при всей его строгости в управлении (все же не учебный самолет, а истребитель, да еще со знаменитым «узким» шасси), вполне покоряется женским рукам – в боевые части самолеты нередко перегоняли девушки из Air Transport Auxiliary. Первой женщиной в жизни ML407 стала Джеки Сурур – она в 1944 году перегоняла самолет с завода в 485-ю эскадрилью, и этот же самолет спустя 60 лет стал ее последним прибежищем на земле – до того как пепел Джеки был развеян в небе…
Имеется мнение, что на «Спитфайрах» по небоевым причинам погибло больше пилотов, чем от огня зениток и «Мессершмиттов», и сначала Кэролайн надо было пройти специальный курс обучения, а потом – и это гораздо сложнее – изыскивать деньги на полеты и ремонт. Но желание летать в память о муже у Кэролайн победило все – и в 1990 году она самостоятельно подняла ML407 в воздух, став первой женщиной-пилотом «Спитфайра» в послевоенной истории.
[divider][space height=»20″]
[dropcap color=»#555555″]Т[/dropcap]еперь ML407 известен с 1991 года как Grace Spitfire, и его владелица и пилот участвуют в различных авиашоу в Англии. Известность обоих позволяет «держаться на плаву», хотя эксплуатация и ремонт ныне уже 67-летнего самолета обходится недешево. Страховку сумели организовать за счет спонсора – JLT Insurance Brokers, деньгами помогает Grace Spitfire Supporters Group, благотворительный фонд, организованный в 1997 году с подачи тогда 14-летней Оливии Грейс, техобслуживание машины на ее базе в Бентуотерс и на выезде в Даксфорде осуществляет собственная команда техников, в составе которой Ричард Грейс – второй ребенок Ника и Кэролайн. Grace Spitfire, таким образом, стал настоящим семейным предприятием, и, как говорит Кэролайн, это вполне в духе Ника – он всегда говорил, что хочет передать свой самолет детям.
[quote align=»center» color=»#999999″]Ричард Грейс уже нередко ассистирует матушке в полетах, но та бросать летное дело не собирается. Grace Spitfire – неотъемлемая часть ее жизни и память о ее любимом муже, почти член семьи.[/quote]
Грейс шутит, что машина переживет ее – техническое состояние «Сптфайра» великолепное, и по прикидкам, летать ему, если чего не случится чрезвычайного (тьфу-тьфу-тьфу!) еще лет пятьдесят. Правда, приходится крутиться изо всех сил – одних личных средств и пожертвований не хватает. Понятно, участие во всех возможных авиашоу, причем Кэролайн иногда показывает воздушный балет под музыку! На сайте самолета продаются книги и фильмы о нем, даже диски с записями звуков, и любой британец может заказать для себя личное авиашоу с участием ML407. Да-да, десять минут пилотажа (но не факт, что в кабине будет Кэролайн – ML407 сейчас пилотируют по очереди она, ее сын и два пилота «со стороны» – Пит Кинси и Дэйв Пулстон) над вашей головой за 3000 фунтов или около того – в Британии так некоторые отмечают юбилеи и играют свадьбы. Не самая плохая традиция, однако!
[divider][space height=»20″]
